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Origine du mythe
L'expression « vipère d'eau » ou « aspic d'eau » provient de la ressemblance de la couleuvre vipérine avec la véritable vipère : motif en zigzag sur le dos, tête triangulaire, comportement défensif.
La véritable vipère aspic (Vipera aspis), bien que sachant nager en cas de besoin, ne fréquente quasiment jamais les milieux aquatiques.
Les différents serpents aquatiques communs
En France et en Europe, les serpents dits « d'eau » sont principalement des couleuvres non venimeuses comme la couleuvre vipérine (Natrix maura), la couleuvre à collier (Natrix natrix) et la couleuvre tessellée (Natrix tessellata). Ces serpents vivent près de l'eau, nagent très bien, mais ne sont pas des vipères et ne présentent pas de danger pour l'humain.
Comment bien différencier une vipère d'une couleuvre ?
Pour différencier une vipère d'une couleuvre, il existe plusieurs critères physiques fiables, le plus important étant la forme de la pupille.
La pupille
- Les vipères ont une pupille verticale, comme celle d'un chat.
- Les couleuvres possèdent une pupille ronde.
La forme de la tête
- Les vipères ont une tête triangulaire et aplatie.
- Les couleuvres ont une tête ovale ou arrondie, pouvant sembler plus allongée.
Les écailles sur la tête
- Vipère : petites écailles nombreuses.
- Couleuvre : grandes écailles plates, aspect « cuirassé ».
La queue
- Vipère : queue courte et terminée de façon brusque.
- Couleuvre : queue longue et effilée.
La taille et la silhouette du corps
- Vipère : corps trapu, rarement plus de 80 cm.
- Couleuvre : corps mince et élancé, pouvant dépasser 1 mètre selon l'espèce.
La venimosité
La vipère est venimeuse, la couleuvre généralement inoffensive pour l'humain (sauf rares exceptions comme la couleuvre de Montpellier, dont la morsure reste sans gravité).
À retenir
L'élément le plus fiable observé à distance reste la forme de la pupille. Les autres caractéristiques (tête, queue, écailles) peuvent varier selon l'âge ou l'espèce, mais restent de bons indices pour l'identification.
En résumé, il n'existe pas de véritable « vipère d'eau », seulement des couleuvres aquatiques parfois confondues avec les vipères en raison de leur apparence.
