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Description et coloration
Femelles et mâles initiaux ont un corps finement strié et hachuré de 4 à 6 bandes transversales bleu ciel sur un fond jaune-orangé à vert. Leur tête est bariolée de lignes bleu ciel, avec une tache dorsale noire. Leur ventre est jaune vif à estompé. La nageoire caudale est fourchue, en forme de lyre.
À noter que les mâles terminaux présentent une livrée différente : corps vert olive uni avec une large barre bleue bordée de rouge derrière la tête, qui est marbrée de bleu et rosâtre. Les juvéniles, quant à eux, sont verts unis avec une tache dorsale très prononcée.
Comportement et habitat
La girelle paon nage de façon vive mais saccadée, utilisant principalement ses nageoires pectorales.
Elle vit surtout près de la surface, autour des rochers couverts d'algues et dans les prairies de posidonie, où elle trouve sa nourriture. Elle est carnivore, se nourrissant d'invertébrés, crustacés, mollusques et vers. Les juvéniles peuvent agir comme labres nettoyeurs, débarrassant d'autres poissons de leurs parasites.
La girelle paon est farouche mais curieuse, s'approchant quand des sédiments sont remués.
Reproduction
C'est une espèce hermaphrodite protérogyne : les individus naissent femelles et peuvent se transformer en mâles au cours de leur vie, avec un changement de coloration. Certains restent femelles toute leur vie, et certains naissent mâles directement. Les œufs sont émis en pleine eau, et un mâle peut féconder plusieurs pontes.
Répartition
La girelle paon est présente en Méditerranée (sauf en mer Noire) et en Atlantique Est (du Portugal au golfe de Guinée). Plus abondante sur la rive sud de la Méditerranée, elle gagne progressivement les côtes plus nordiques avec le réchauffement climatique.
La girelle paon est un poisson méditerranéen très coloré, au comportement vif et saccadé, avec une biologie originale liée à son hermaphrodisme, qui fréquente les zones rocheuses et les herbiers d'algues où elle joue un rôle écologique important.
