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Morphologie
Le benton est un aymara miniature : avec une taille moyenne d'environ 40 cm, il est très loin des dimensions impressionnantes que peut atteindre son cousin guyanais. Mis à part cette différence, les espèces du genre Hoplias présentes en Bolivie sont très similaires à Hoplias aymara.
Le corps est fusiforme, musclé et robuste. La tête est large et massive, légèrement aplatie, avec des yeux de taille moyenne situés de chaque côté, sur la moitié supérieure du crâne. Sa gueule largement fendue peut dépasser la position de l'œil. La mâchoire inférieure, prognathe (plus longue que la mâchoire supérieure), lui permet de chasser parfaitement dans son habitat de prédilection : la végétation inondée. Les dents, nombreuses et acérées, sont recouvertes d'une fine peau qui assure un camouflage parfait. La robe du genre Hoplias peut varier énormément en fonction de l'environnement : tons brunâtres, gris, olive, voire presque noirs, avec des taches ou marbrures plus ou moins marquées. Le dimorphisme sexuel est presque imperceptible et se limite principalement à une différence de volume de l'abdomen.
Comportement
Le benton est un carnivore opportuniste et plutôt fort. Tout ce qui passe à sa portée peut potentiellement finir en repas. Il chasse des poissons de petite taille, des insectes, des invertébrés, de petits rongeurs et, plus généralement, tout être vivant se trouvant dans l'eau. C'est un excellent chasseur à l'affût, capable de rester totalement immobile pendant des heures dans la végétation, en attendant qu'une proie se présente. Le moment venu, l'attaque est fulgurante et laisse très peu de chances à la victime. Le benton ne poursuit pas sa proie et ne se déplace pas pour chercher de la nourriture.
Habitat
C'est un poisson solitaire, territorial, qui n'accepte pas la concurrence. Il choisit un abri (branche, herbier, pierre, etc.) et reste caché toute la journée.
La grande faculté du genre Hoplias à rester immobile, lui permet d'être peu gourmand en énergie comme en oxygène. Cette particularité lui permet de coloniser la quasi-totalité des habitats aquatiques de la région amazonienne. Il est présent dans l'ensemble des bassins-versants du Paraná, de l'Amazone et de l'Orénoque, où il peuple presque toutes les surfaces en eau. Même le plus petit point d'eau peut abriter une population importante d'Hoplias.
Reproduction
La reproduction est très peu documentée, mais il semblerait qu'elle ait lieu pendant la saison des pluies, dans la forêt inondée. Le benton, d'ordinaire très solitaire, forme alors des couples et construit des nids. Ils déposent leurs œufs, qu'ils protègent jusqu'à l'éclosion. Une fois les œufs éclos, les parents retournent chacun de leur côté et les alevins doivent se débrouiller seuls. Il existe un cannibalisme très important chez les différentes espèces d'Hoplias.
Hoplias spp. est une espèce emblématique de l'Amazonie, elle est trouvable partout et ses attaques agressives dans le couvert végétal en fait un magnifique poisson de sport. Sa formidable capacité d'adaptation en fait l'une des espèces les plus prolifiques du bassin amazonien. Il est à la fois un formidable prédateur, et un acteur important du régime alimentaire de nombreuses espèces. Malgré tout, c'est l'un des genres les moins étudiés du bassin amazonien.
